Il grandioso Teatro Massimo venne costruito su un'ampia superficie ricavata dalla demolizione della borgata S.Giuliano, secondo il progetto di Giovanni Battista Filippo Basile, vincitore di un concorso internazionale bandito dal Comune di Palermo nel 1864.

I lavori si protassero dal 1875 al 1895, diretti prima dallo stesso Basile e, dopo la sua scomparsa, dal figlio Ernesto; l'inaugurazione è avvenuta nel 1897, con il "Falstaff" di Verdi.

Secondo in Europa solo all'Operà di Parigi e all'Opernhaus di Vienna, il teatro s'inserisce fra le opere più importanti dell'eclettismo ottocentesco di tendenza neoclassica, e costituisce una sintesi di abilità e di sapienza costruttiva, frutto della vastissima esperienza del Basile.

Lo dimostrano l'elegante trama muraria con l'utilizzo del tufo dorato lasciato a nudo, la struttura della cupola ad ossatura metallica e tutti i manufatti artigiani in marmo, in stucco e ferro che arricchiscono il teatro.

L'edificio si compone di un corpo centrale formato dalla Sala, da un'alta torre scenica e ai lati, da due vestiboli circolari, messi in comunicazione da un percorso interno destinato alle carrozze.

Ai lati dello scalone si possono ammirare due figure allegoriche: la "Lirica" di M.Rutelli e la "Tragedia" di B.Civiletti.

Degna di nota è l'innovativa copertura a volta della Sala, a petali ruotanti verso l'alto, che consente una ventilazione naturale.

Tra i cinque ordini di palchi che circondano la Sala, spicca per sontuosità il Palco Reale, al quale si accede da un'imponente gradinata marmorea riservata.

In corrispondenza del primo ordine di palchi si apre la "Sala Pompeiana", la cui volta venne affrescata da Rocco Lentini, Luigi Di Giovanni, Domenico, Ettore De Maria e Michele Cortigiani, con scene di gusto neoclassico.

Il grande sipario con l'incoronazione di Ruggero fu realizzato da Giuseppe Sciuti.

Di Ernesto basile, che porò a compimento l'opera paterna, sono gli arredi del "Foyer", della sala e dei palchi.

Dopo una chiusura di ventitrè anni per lavori di restauro e di rinnovamento, nel 1977 il Massimo è stato restituito alla città in tutta la sua magnificenza.